太子车驾抵达京城的那一日，天空飘着细碎的雪霰。这座帝国的中枢，并未因储君的凯旋而显出多少喜庆。街道两旁虽有净水洒街、黄土垫道的痕迹，但围观百姓的神色多是麻木与疲惫，间或有些许好奇的目光投向那威严的仪仗，很快又低垂下去。去岁北地大旱，今春又闻东南倭患，赋税未见减免，徭役却有增无减，市井间的生计，显然比远在真定的平叛大捷更让人揪心。

朱红宫门缓缓开启，太子车驾驶入皇城，那扇沉重的门在身后合拢，将市井的喧嚣与寒意一并关在了外面。朝堂之上，自有一番论功行赏的程式，但那些加官进爵的诏书、冠冕堂皇的颂圣辞，在太子听来，远不及沿途所见民生凋敝、以及东南不断传来的告急文书来得真切。

王安率领司礼监一众秉笔、随堂太监，恭敬地在文华殿外迎候。他穿着簇新的大红蟒袍，面皮白净，笑容和煦如春风拂面，仿佛之前朝堂上阻挠调兵、暗藏机锋的并非是他。

“老奴恭贺殿下凯旋！殿下亲冒矢石，平定晋逆，功在社稷，威震天下！”王安领头，一众宦官齐刷刷拜倒，声音整齐划一。

太子朱载壡虚扶一下，脸上是恰到好处的温和与疲惫：“王公公与诸位辛苦。孤在外征战，全赖父皇坐镇，诸位公公与朝中诸公尽心辅佐，方有今日。真定虽平，然民生疲敝，百废待兴，东南又起烽烟，尚非庆功之时。”

“殿下虚怀若谷，心系黎民，实乃万民之福。”王安笑容不变，侧身引路，“陛下龙体欠安，一直在西苑静养，然惦念殿下，特命老奴迎候殿下回宫，并嘱殿下稍事歇息后，再行陛见。”

太子点头，在众人簇拥下向宫内走去。他能感觉到，无数道目光或明或暗地落在自己身上，有敬畏，有揣测，也有不易察觉的审视与算计。这紫禁城，从来都不是一个能让人放松的地方，尤其是对他这个刚刚立下赫赫战功、威望正隆的储君而言。

回到阔别数月的慈庆宫（东宫），洗去风尘，换上常服，尚未得片刻安宁，心腹太监便悄声呈上几份密报。一份来自东南戚继美，详陈了陆擎焚粮之功，并附上了对那几罐“不明粉末”的描述及已派人秘密押送入京的讯息。太子目光在那描述上停留片刻，眉头微蹙。另一份来自骆思恭，言其已秘密潜入东南，正在暗中查访，暂无明确进展，但提及东南沿海，尤其是宁波、泉州、广州等地，海商与地方豪强、乃至部分卫所将领关系盘根错节，走私之风甚炽，查访需格外谨慎。还有一份，来自留守真定的刘将军，禀报晋王余孽清剿已近尾声，地宫·废墟中又发现几处密室，起获金银珠宝、文书账册若干，正在整理，不日将押解进京。

太子放下密报，揉了揉眉心。真定的尾巴要收干净，东南的乱局要平定，朝中的暗流要应对，而最让他心中隐有不安的，还是那本《瘟神散典》以及与之相关的、迷雾重重的“人瘟”之说。王安和陈宦官，到底在暗中谋划什么？那些从金花婆婆丹房中找到的、有父亲批注的残页，他们又研究出了什么？

他召来随侍的心腹老太监，低声吩咐了几句。老太监领命，无声退下。有些事，他需要从其他渠道印证。

接下来的几日，太子先是去西苑叩见了病中的嘉靖皇帝。皇帝确实清瘦了许多，精神不济，但见到太子平安归来，眼中还是露出了欣慰之色，拉着太子的手，问了许久真定战事细节，又忧心东南，叮嘱太子要“持重”、“惜民力”，最后乏了，才让太子退下。自始至终，侍立在一旁的王安都低眉顺目，言辞恭敬，挑不出半分错处。

然而，就在太子回宫，表面上一切如常，甚至开始接手部分朝政，听取六部汇报东南倭患应对、真定善后事宜之时，一股暗流，却开始在京城的市井巷陌、茶馆酒肆间悄然涌动。

起初，只是一些模糊的传闻，在赌坊、脚店、漕丁聚集的码头等地流传。说书先生的口中，平叛的故事渐渐变了味道。太子殿下在真定的英勇神武依然被传颂，但细节开始变得暧昧不清。