他不揭穿，也不加快。

他知道这些人背后是谁。

他也知道，这只是开始。

走过三条街，人多了起来。叫卖声、孩子笑声、铁匠铺的敲打声混在一起，冲淡了宫里的压抑。

他深吸一口气。

空气里有烟火味、豆汁香，还有河边湿泥的气息。

这才是他熟悉的世界。

不是那些金碧辉煌的宫殿，不是那些绕来绕去的话，而是这些真实的声音。

他拐进一条窄巷，准备抄近路去城南。这条路他走过几次，两边矮墙爬着藤蔓，墙根摆着陶罐。一只花猫蹲在瓦片上晒太阳，见他走近，懒洋洋甩了下尾巴。

走到一半，他忽然停下。

前面十步远，一个卖糖葫芦的老汉推着车，慢悠悠走着。车上插满红艳艳的果串，在阳光下一闪一闪。

但陈砚注意到了他的手——粗糙干裂，布满老茧，手指粗大，虎口处有长期握锤留下的厚茧。

那是铁匠的手。

不该出现在一个小贩身上。

他没多看，也没绕开。从老汉身边走过时，低声说：“周爷教的，走路别回头，但可以数脚步。”

然后继续走。

老汉没应声，也没抬头。一只手悄悄松开了推车把手。

陈砚走出巷口，来到十字路口。

左边通码头，右边通集市，直行是去城南铁匠铺的老路。

他站在路口，没急着走哪条。

他回头看了一眼。

宫门高高耸立，门钉森然。

他知道，从今天起，他不再是那个只会在酒楼打架、街上逞强的年轻人。他是朝廷命官，是灵政使，是可以面圣奏事的人。

所以他成了目标。

严世蕃不会罢休，依附严家的官员也不会袖手旁观。他们会找他毛病，查他过去，挖他关系，派人盯着他的一举一动。

但他也有自己的路。

他不怕被盯，只怕没人理他。

被盯，说明他动了别人的利益。

那就——动得更狠些。

他转身，走向城南。

风吹起衣角，腰间铜牌轻轻晃动，发出细微声响。

他走得非常稳。

每一步，都踩在砖缝上。

他知道，接下来的日子肯定不会太平。

可他也明白，太平从来不是求来的，是拼出来的。

他穿过集市，走过桥头，耳边传来熟悉的打铁声。

叮——叮——叮——

有节奏，有力量，像是一种召唤。

他加快脚步。

快到巷口时，他忽然停下。

前面，铁匠铺门前站着两个人。

一个是老周，围着灰围裙，拿着铁钳，正在吹炉火。

另一个是年轻女子，背对着他，藕荷色裙子轻轻飘动，发间一支素银簪，手里提着药箱。

她正跟老周说话，神情认真。

陈砚站在原地，没有再上前。

他知道她是谁。

但他更清楚，现在，她不该出现在这里。

于是他转身，拐进旁边的小巷。

脚步声渐渐远去。

风吹过空荡的街角，一片落叶打着转，轻轻落在铁匠铺门前的石阶上。