李昭俯身细看地图，指尖沿官道滑动。“双柳渡有旧营垒，石井坡藏山洞，老鸦岭视野开阔……这几个点确实合适。”

“而且，”陈砚补充，“每个哨点只需十人轮值，二人瞭望，二人传信，其余休整。五百人分批部署，支撑月余不成问题。”

赵元通欲言，却被另一将领拦下：“且听他说完。”

“此外，”陈砚继续道，“需征召本地向导。常年行走北境的脚夫、猎户、马贩，熟稔地形远胜外人。花些银钱雇他们引路，比盲目摸索强十倍。”

“花钱？”赵元通嗤笑，“户部拨款本就有限，你还敢提用资？”

“我可以设法。”陈砚道，“金陵商会中有相识之人，若以‘保商路’之名募捐，应能筹得部分款项。只要兵部出具公文，此事不难推动。”

帐中诸将互视，显然未曾想到此策。

李昭沉吟：“你的意思是，暂不交战，先建立情报网，待摸清敌情再定攻守？”

“正是。”陈砚点头，“打仗不怕慢，只怕错。一步失误，全军覆没。如今我们最缺的，不是勇气，是信息。”

良久，李昭缓缓点头：“说得有理。”

赵元通面色阴沉，不再言语。

年长将领亦颔首：“稳妥些也好。此次朔风部动静甚大，不似往日小股劫掠，背后恐有隐情。”

“那就定了。”李昭拍板，“斥候继续探查，抽调两百人分驻五处哨点。陈参赞负责联络体系，布防方案今夜拟出，明晨出发前交我。”

“遵命。”陈砚抱拳。

会议结束，众将陆续离帐。李昭留下，低声问道：“你真能从商会筹到银两？”

“八成把握。”陈砚答，“只要兵部盖章，商人不会拒绝保护自家生意。”

李昭深深看他一眼：“你不像是寻常文官。”

“我只是不愿白白送死。”陈砚说，“也不想看着别人送死。”

李昭未再多问，点头离去。

校场鼓声响起，队伍开始集结。陈砚回到马旁，检查行囊是否牢固。一小兵牵马而来：“大人，您的马已备妥。”

他抬眼望去，一匹枣红骏马，体壮神骏，鞍具齐整。“这马不错。”

“李统领特批的，耐力佳，适合长途奔袭。”

陈砚翻身上马，试了试缰绳。马性温顺，原地轻踏两步。他望向城门，阳光自楼阁缝隙洒落，照亮前方长路。

队伍启程，五百人马缓缓前行。步兵在前，骑兵居中，辎重车殿后。陈砚骑行中段，身旁是李昭与两名参谋。北风拂面，微寒。道旁枯草摇曳，远处山影朦胧。

午时抵达第一站——柳林铺。此处原有驿站，如今只剩断壁残垣，屋顶塌陷大半。但水源尚存，一口古井，水质清澈。士兵卸装扎营，生火造饭。战马亦饮水歇息。

陈砚走入废屋，寻一张完好长凳坐下。取出兵部所赠边情简报，翻开细阅。此乃清晨所得，内容简略，多为近期战报摘要。

他逐条查看：

“朔风部三日前突破黑岭隘口，焚毁三座边堡，杀守军七十二人，掳百姓三百余。”

“敌军约八百至千人，皆精壮男子，持弯刀长弓，骑快马，行动迅疾。”

“我军两次追击失利，反遭伏击，损兵四十余。”

“朔风部首领赤勒，近年统一各部，势力日盛。”

看到此处，陈砚皱眉。昨日朝堂之上，皇帝亲口所言“敌军六百余”。如今简报却称八百至千人，差距甚远。

他又往前翻，发现另一疑点：早前奏折称朔风部“缺粮，靠劫掠维生”，而此简报却记“携带大量皮袋，内装肉干乳酪，足以支撑一月”。

他合上简报，倚墙沉思。若敌军真达千人，且粮草充足，则此次绝非临时起意，而是蓄谋已久。朝廷若仍视作寻常骚扰，必将吃亏。