谢大人。

周怀远摆了摆手，站起来，走到窗边。

你知道我今天叫你来，要问什么。

沈砚之跟着站起来，站在书案前。

周怀远背对着他，看着窗外。窗纸上糊着层灰，外面什么也看不见，只有灯油映出一团昏黄的光，照在灰扑扑的窗纸上，纸面泛着油腻的光。

赵天德的案子结了。他底下的人，散的散，调走的调走。但你那个所里……周怀远转过身，你收的那些人，有逃兵，有狱卒，有赵天德原先的亲兵。

沈砚之站在原地没动。

大人，赵天德的亲兵，现在是我的兵。

我知道。周怀远走回书案前，但你收他的人，不会有人说什么吗？

说什么？

周怀远看着他，没直接回答。

你那个副百户——刘大柱，赵天德的人。孙大牛，赵天德下狱那天他轮值。孙小六，逃兵。

沈砚之听着，没打断。

这些人你全收了。有人不高兴。

谁不高兴？

周怀远没回答，端起茶碗喝了一口。

放下。

你那个百户所——现在是你的人，还是宣府卫的人？

沈砚之没急着答。

想了想：百户所是宣府卫的百户所，兵是宣府卫的兵。我是宣府卫的百户。

周怀远看着他，目光停了片刻。

你这话说得好听。

大人——话好不好听，看怎么做。

周怀远没接话，转身拿起那封信，看了两眼，又放下。

鞑靼人去年秋天才来过一回。按惯例，今年春天还得来。少则一个月，多则两个月。

沈砚之听着，心里盘算了一下时间。现在刚开春，鞑靼游骑一般青黄不接的时候南下打草谷，快的话一个月就到了。

你知道去年秋天，鞑靼人进城抢了什么？

属下听说——城西三个堡子，烧了。

烧了。人杀了三十多个，牛马抢了一百多头。周怀远的声音平稳，端起茶碗喝了一口，卫所派兵追了，追到猫儿峪，中了伏，死了十七个。

沈砚之没说话。

你那个百户所的位置，在城东南。鞑靼人从北边来，一般不打你们那边。但要是哪天门关没守住，你就是第一道。

沈砚之听着，点了点头。

所以，你这个百户所，三个月后到底能不能打？

能打。

光说没用。

沈砚之抬头看着他：大人想怎么看？

周怀远回到椅子上坐下，手指在桌面上点了两下。

鞑靼人再来的时候——我要你打第一阵。

沈砚之站在原地，没急着应。

周怀远看着他。

不是让你去送死。鞑靼人来了，你带你的百户所，顶在最前面。撑住了——我给你加兵、加饷、加火器。撑不住……

他的话断在这儿。

沈砚之站在原地。

沉默了一会儿。

大人，我应了。

周怀远看着他，目光在他脸上停了片刻。

你不多想想？

想过了。

想什么了？

沈砚之站着，没坐下。

大人今天叫我过来——火药也问了，兵也问了，站哪边也问了。我怎么答都是打。

你怎么知道是活路？没准我真让你去送死。

大人要让我去送死，不用单独叫我过来说话。

周怀远看着他，沉默了一会儿。

你这个人——说话弯弯绕绕的。但脑子还行。

沈砚之没接话。

周怀远站起来，走到窗边又停下脚步，没转身。

三个月。三个月后鞑靼人来了，你的百户所要顶在最前面。能顶住，你这个百户，就不仅仅是百户了。

谢大人。

周怀远转过身，摆了摆手。

去吧。

沈砚之行了个礼，退了两步，转身往外走。

走到门口，身后传来周怀远的声音。