高怀德抵达清涧城，立刻察觉出了不同。

上次随父亲送弟弟去杨家时来此，城外郊野已有了些房屋居民，如今尽数人去楼空。

他再仔细看，几个月过去，城池似乎变得更高了一些。当初两丈出头的城墙多出一圈绵延起伏的城垛，增出七尺高低，新夯的泥土颜色与旧有部分深浅不一，仿佛匆忙打上的补丁。

他策马上坡，城门紧闭。

扬声报上身份，过了一阵，城门打开放他进去，又迅速在身后关上。

“叔父那么快就来了？”

高怀远在此相候，侦知定难军大举来犯的消息，他命人急报州城，没想到堂弟前脚接着后脚就到了，令他惊疑不定。

高怀远的第一反应就是高行周率军来援。

早先叔父阐明战略，清涧城作为桥头堡，需要抵挡定难军的攻势一段时间，耗其锐气，援兵才会出击，高怀远做好了固守的准备。

怎么党项人还没到，叔父反而先来了，难道情况有变？

待问明高怀德是瞒着父亲私自出行，高怀远不禁面露苦笑：“小祖宗，马上就要开战了，你以为闹着玩呢？”

定难军的主力距此不到百里，轻骑疾驰半日可至。据报信的豪酋描述，敌军铺天盖地，不下数万骑之多。

这个数字就算有所夸张，也绝非城中为数八百的守军可以力敌。

高怀远并不认为自己是张文远，而李彝超是孙十万，唯有笼城固守待援。

如今郊野危机四伏，人来都来了，总不能赶他回去。

高怀远只得安慰堂弟：“党项人剽掠成性，不擅攻城。只需坚守数日，叔父的援兵必至。”

高怀德内心偷乐：哈哈，赶上好戏了。几天功夫，那还不是一晃而过。

然而他没有料到，被困城中和寻常日子截然不同，每一天竟是那么的煎熬和漫长。

……

当晚，高怀德胡乱吃了些饭食，昨晚在野外没有睡好，躺下沾着枕头便睡着了。

朦胧中，他听到人喊马嘶，分不清是梦是真，想要醒来，眼皮却沉重的睁不开。

清晨，一线日光照入房间，高怀德醒来，遍寻一圈镇将府，不见高怀远的踪影，心中甚至生出“堂兄不会弃城逃亡了吧？”的想法。

幸好一名老仆看他团团乱转找人，告知敌军平旦突至，一举围了清涧城，高怀远登城指挥防御去了。

“敌军四更掩至，五更摸到城下想要偷袭，幸而值夜军士发现，否则此刻城已破了。”

这就开打了？

高怀德急着去看看情况，那老仆奉命照顾他，死活拦住不让。

他假意放弃回房，趁老仆松懈大意，突然转身从腋下钻过，撒开脚丫子就跑，老仆哪里追得上。

顺着梯道来到城下，还没登上城墙，就见空中不时有箭支嗖嗖飞过，高怀德禁不住缩了缩脖子。

“你怎么来了？”

高怀亮全副披挂，见到高怀德，赶紧命部下取来一个兜鍪，不由分说给他扣上。

唐盔摈弃了南北朝的前后冲角设计，两侧护耳垂至颈项，大将的头盔更是雕成兽首凤翅形状。

只是头盔太大，须垫厚内衬，高怀德戴上之后，顿觉头顶沉甸甸的。高怀远这才允许他隐在城墙后，透过城垛凹口往下窥看。

这一看不打紧，漫山遍野，放眼望去，俱是敌骑！

清涧城北据山崖，东西南三面临河，笔架山、草场山、东山三山环绕，开三门，建敌台六。（注1）

定难军翻山越岭来攻，高怀德视线所及的整面山坡都被党项骑兵占据，只剩城前二百步腾出一片空地。

这些骑兵极为放松，大多或坐或歇，少数策马游走不定，忽而侵入一箭之地，朝着城头守军挑衅示威。

高怀德正看得出神，忽听一声断喝：“小心！”

他猛然警醒，城下一骑不知何时侵入视界，挽弓搭箭射来！

咻！

一支箭挟带劲风，蓦地掠过头顶，余势不止撞向城墙，箭镞与砖石摩擦，生出一溜火星。

“堂弟，你还是去阙台观战吧，接下来顾不到你。”

高怀德本想回应一句不用管我，却听不到自己的话语。

城下响起震耳欲聋的号角和呼喊，刚才射来的那箭彷佛是信号，定难军开始发起进攻了。

……

数百党项骑兵摆开阵形，簇拥上书“定难”两个大字的旗帜，气势汹汹逼向城墙。另有一面旗帜，绘着状似羊头的图形。

“羌，西戎牧羊子也。党项源于青羌，以示不忘祖先。”