他的声音很轻，但每个人都听出了里面的寒意。

消息传到京城的时候，朱祁镇正在乾清宫里批奏折。于谦站在对面，脸色很凝重，手里拿着一封信，信封上盖着锦衣卫的火漆印。

“皇上，江南出事了。”

朱祁镇放下笔，抬起头。

“什么事？”

“苏州、杭州、松江、常州、湖州五府，都在传一个谣言——说番薯有毒，吃了会死人。臣派人查了一下，谣言是从苏州传出来的，源头查到了。”

“谁？”

“苏州地主钱德茂。他联络了杭州丝绸商孙万福、松江盐商李富贵、常州粮商王德厚、湖州茶商陈继儒，五个人在钱家大宅密会，商量了三条对策——散播谣言、收买官员、破坏种子。”

朱祁镇接过信，看了一遍。信写得很详细，把密会的每一个细节都记录得清清楚楚——谁说了什么话，谁出了多少银子，谁负责什么事。锦衣卫的密探，比钱德茂想象的厉害得多。

他把信放在桌上，沉默了很久。

“钱德茂……”他低声说，嘴角带着一丝冷笑，“他比沈荣聪明，也比赵明远狠。可惜，他不够聪明。”

“皇上打算怎么办？”

“查。”朱祁镇站起来，“查清楚。他们说的每一个字，做的每一件事，都查清楚。证据确凿，就抓人。”

于谦咬了咬牙：“臣领旨。”

“还有——”朱祁镇叫住他，“番薯示范田的事，要抓紧。让百姓亲眼看看，番薯能不能吃。谣言不攻自破。”

“臣明白。”

于谦退出去。朱祁镇一个人站在窗前，看着外面的天。天很蓝，蓝得不真实，像一块假的布景板。

他想起赵明远来京城时的样子——瘦削，精明，像一只狐狸。他说：“草民不干净。”他说：“草民一定把种子带回来。”

种子带回来了。番薯、玉米、土豆，都在京郊的地里长着。但人变了。人一沾上银子，心就变了。

“钱德茂……”他低声说，“你最好别让朕失望。”

当天夜里，锦衣卫的密探出发了。五百人，分成五路，分别前往苏州、杭州、松江、常州、湖州。带队的还是马顺，那个四十来岁的黑脸汉子，在锦衣卫干了二十年，手里沾过血，见过人头落地的场面。

出发前，朱祁镇召见了他。

“马顺。”

“臣在。”

“江南的事，你知道了吧？”

“臣知道。”

“朕要你查清楚——谁在传谣言，谁在背后指使，拿了谁的银子。查清楚了，不用报朕，直接抓人。”

马顺愣了一下：“皇上，不用审？”

“审。抓了再审。但不用等朕点头。证据确凿，就抓。谁敢反抗，就杀。”

马顺跪下，磕了三个头。

“臣领旨！”

他站起来，转身要走。

“还有——”朱祁镇叫住他。

马顺停下来。

“小心钱德茂。他不是沈荣，也不是赵明远。他比他们聪明，也比他们狠。”

马顺点了点头。

“臣明白。”

他走了。朱祁镇一个人站在乾清宫里，手里捏着那份密报。密报上写着钱德茂的名字，写着他在苏州城东的密室，写着他联络了孙万福、李富贵、王德厚、陈继儒。

他盯着那些名字，看了很久。

然后他把密报放在桌上，拿起笔，在最后面写了一行字：

“杀无赦。”

笔迹很重，力透纸背。

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