良久，那官儿合上卷子，抬头看她。

“这策论，是你自己写的？”

“是。”

“没人代笔？没抄前人文章？”

“没有。”

他盯着她，眼神变了。不再是看一个无保寒生的轻视，倒像是在打量什么稀罕物。

“你读过哪些书？”

“《千字文》《论语集注》《农政全书》，还有些杂册子，记不清名字了。”

“《农政全书》？”他眉毛一跳，“你能看懂？”

“能看懂一半。看不懂的地方，我就去田里看，看明白了再回头读。”

官儿没说话，又翻开卷子，翻到蓄塘那条，指着其中一句：“你说北坡洼地可挖塘？哪个北坡？”

“望禾原北坡，离村三里，地势低，土质黏，宜蓄水。”

“你去过？”

“去过三次。第一次带绳尺量过面积，第二次雨后去看渗漏情况，第三次画了地形图。”

官儿愣住。

他阅卷十年，见过太多“纸上谈兵”的策论——引经据典，辞藻华丽，可一问实地情形，便支吾其词。这少年却连地形都去量过。

他缓缓点头，把卷子放进身边一只红漆木匣，与其他普通试卷分开。

“可以走了。”

她应了一声，转身离开。

没道谢，也没多问。脚步平稳，穿过长廊，走出贡院大门。

外头阳光刺眼。她眯了下眼，抬手挡了挡。药囊在腰间轻轻摆动，像一颗跳动的心。她沿着来路往回走，步子不快，也不慢。路过米行时，看见早上那个啃窝头的老汉还在原地，蹲着，手里捧着个空碗。她没停，但脚步慢了半拍。接着，又恢复如常。

她一直走到城门口，回头看了眼贡院方向。墙高门深，静悄悄的，像一头趴着的巨兽。她不知道里面发生了什么，也不知道那卷子会被怎么评。但她知道，自己写出了想写的东西。

她迈步出城。

官道两旁野草高过脚踝，风吹过来，带着泥土味。她紧了紧布包带子，左手插进袖中，再次触碰到那页练习纸。纸角更软了，几乎要烂掉，但她仍能摸出上面三个字的轮廓。

她开始往前走。

太阳西斜，影子拉得很长，直直指向前方。

她没带镜子，但知道自己现在的样子：一个不起眼的穷书生，脸色白，身形瘦，眼神却亮。

她不怕别人看出她是女子，因为她已经不是了。

她走着，嘴里默念三个字：沈怀真。

一遍，两遍，三遍。

越念越顺，越念越真。

风吹过，把最后一缕属于“陈宛之”的气息，吹散在身后的小路上。

贡院内，阅卷堂。

主考官姓林，名敬之，本省老举人出身，现任县学教谕。他今年五十二，胡子花白，平日最厌浮华文章，专喜务实之论。可这些年科举，真正写出实务策的考生越来越少，多是背几句古文，拼凑成篇，唬弄考官。

他原本以为这一场也如此。

直到看到那份《江南水利七策》。

他把卷子又拿出来，重新读了一遍。这次逐字细看，越看越惊。这不是一般少年能有的见识——条理清晰，数据详实，对策可行，且处处立足民生，毫无夸饰。尤其“联保”一策，既合乡约传统，又有创新之意，若推行下去，真能解决基层治理难题。

他翻到姓名页：沈怀真，籍贯陈家渔村，无保人。

一个渔村少年，无人保荐，竟能写出如此文章？

他叫来书吏，问：“这个沈怀真，报名时查验过吗？”

“验过。脚底茧厚，手有劳痕，自称渔家子，送鱼换书识字，用拼接笔写字，笔迹虽拙但稳。”

“现在何处？”

“已交卷离场，据差役说，步行回村。”

林敬之沉默片刻，把卷子轻轻放在案头最显眼的位置，旁边压了块镇纸，防止被风吹走。