“山猫”和“地鼠”离开后的第五天，定远方向还没有任何消息传回。濠州城里，那股针对同袍军的暗流，却似乎因为帅府那次的“敲打”和营地自身的严密防范，而暂时平息了些许。流言虽然未绝，但不再像之前那样肆无忌惮。军需官王胖子送来的粮米，依旧是陈年旧粟，掺着砂石，但至少能按时送到了。营地外那些鬼祟的身影，也似乎一夜之间消失了大半。

然而，无论是朱重八还是李云龙，心头那根弦，却绷得更紧了。暴风雨前的宁静，往往最是压抑，也最是凶险。他们知道，郭天叙那些人，绝不会就此罢手，只是在等待，或者酝酿着更致命的一击。

这天下午，朱重八照例去了趟帅府“点卯”，回来后脸色比往日更加凝重，甚至带着一丝不易察觉的焦虑。

“老李，”他屏退左右，关上房门，声音压得极低，“出事了。”

李云龙正在沙盘上推演着几种可能的遭遇战阵型，闻言抬起头：“怎么了？”

“我刚在帅府，听到风声。”朱重八走到桌边，端起凉透的茶水灌了一口，似乎想压下心头的烦躁，“元将彻里不花，亲率前锋三千，已至泗州，距濠州已不足二百里！郭子兴召集众将，明日商议应对之策。这还不是最要紧的……”他顿了顿，眼中闪过一丝怒意，“我出来时，隐约听到郭天叙和几个亲近将领在偏厅嘀咕，虽然没听全，但‘同袍军’、‘骁勇’、‘前锋’、‘试探’这几个词，听得真切！”

李云龙眼神一凛，放下手中的小旗：“郭天叙想让咱们去打头阵？当炮灰？”

“十有八九！”朱重八一拳砸在桌上，“明日军议，他必定会以‘同袍军新立，锐气正盛，当为大军前驱，以挫敌锋’为由，怂恿郭子兴派咱们去迎击彻里不花的前锋，至少也是去哨探、袭扰！那可是三千蒙元精锐！咱们这百十号人，新练的兵占一半，装备破烂，去了就是送死！”

李云龙沉默着，手指在沙盘边缘轻轻敲打。他早就料到会有这么一天，只是没想到来得这么快，这么直接。郭天叙这招，毒辣而有效。以“重用”之名，行“借刀杀人”之实。若同袍军拒绝，便是“畏敌怯战”，正好坐实了流言，郭子兴也不会再保他们。若接受，面对数倍于己的元军精锐，几乎是十死无生。

“不能去。”李云龙缓缓道，语气却斩钉截铁，“去了，咱们这点家底，瞬间就没了。不去，就必须有不去，还能站得住脚的理由。”

“可郭子兴若听了郭天叙的蛊惑，下了军令，咱们怎能抗命？”朱重八急道。

“所以，得在军令下来之前，就让他下不了这个命令，或者，让这个命令对咱们有利。”李云龙眼中闪过一丝寒光，“郭子兴不是傻子，他也需要能打仗的兵。他让咱们去送死，对他没好处，除非……他觉得咱们不值得保，或者，有人给了他无法拒绝的理由，必须牺牲咱们。”

“郭天叙肯定会在郭子兴面前极力鼓吹，说咱们如何骁勇，如何熟悉地形（野狼谷），正适合前锋哨探。”朱重八道。

“熟悉地形……”李云龙咀嚼着这几个字，目光落在沙盘上濠州城周边的山川河流上，脑中飞速盘算。突然，他眼睛微微一亮，“重八，你之前说，彻里不花的前锋到了泗州？具体位置知道吗？是沿着官道来，还是有可能分兵？”

“探马回报，是在泗州东面的‘平山驿’一带集结。官道是主路，但这一带河网密布，也有不少小路。元兵多为骑兵，惯走大路，但先锋哨探，走小路的可能也有。”朱重八对周边地形还算熟悉。

“平山驿……离濠州一百八十里，急行军两日可至。”李云龙的手指在沙盘上“平山驿”和“濠州”之间划动，最后停在一个点上，“这里，‘老鹳荡’，是必经之路吗？”

朱重八凑近看去，只见“老鹳荡”位于官道一侧，是一片地势低洼、芦苇丛生、水道纵横的沼泽湿地，官道从旁边较高的土岗上经过。

“是必经之路！官道必须绕过老鹳荡边缘的土岗。那里地形复杂，芦苇茂密，不利于骑兵展开，倒是埋伏的好地方。只是，元兵先锋哨探，肯定会提前探查两侧。”朱重八道。

“如果……咱们不是去老鹳荡埋伏元兵大队呢？”李云龙的声音带着一丝奇异的冷静。

“不去埋伏？那去哪？”