西苑深处，经阁旁的丹房静室内，那几罐从连云寨大火中“抢救”出来的灰黑色粉末，被小心翼翼地置于紫檀木托盘上。陈矩屏退了所有闲杂人，甚至将自己最倚重的几个小太监也赶到了门外，只留下两个心腹弟子，在丹炉旁伺候。炉火幽蓝，舔舐着特制的石英砂锅，映得他沟壑纵横的脸半明半暗，如同庙里斑驳的泥塑，带着一种诡异的狂热。

他没有立刻去触碰那些粉末，而是先净手，焚香，甚至换上了一身特制的、似乎有微弱药味的灰布袍子。他仔细端详着陶罐，目光如同鉴赏最珍贵的古董，又像是屠夫审视待宰的牲口。他轻轻揭开一个罐子的封泥，那股混杂着腐败草木、矿物与奇异腥臊的气味再次弥散开来，比陆擎描述得更浓烈，更令人作呕。但陈矩非但没有掩鼻，反而深深吸了一口气，脸上露出一种近乎陶醉的神色。

“是了……是了……这气味，这质感……”他喃喃自语，用一柄玉勺，舀出少许粉末，放在白瓷碟中。粉末呈灰黑色，夹杂着细微的、闪烁的晶体颗粒和一些暗红色的、如同干涸血痂的碎屑。

“师父，此物腥秽异常，恐是剧毒，还是小心为上。”一个弟子忍不住小声提醒。

“毒？”陈矩瞥了他一眼，眼神中带着不屑，“凡夫俗子，只知分辨有毒无毒。岂不闻，是药三分毒，用得其法，毒亦可为药，用不得法，人参亦能杀人。此物……”他顿了顿，眼中精光更盛，“乃天地间至秽至毒，亦可能是至灵至妙之物！与那‘鬼面菇’、‘腐心草’、‘地肺石髓’同出一源，却又经秘法炼制融合……看这色泽，这气味，这……这隐约透出的死寂之气，非寻常瘟疫之毒可比！”

他示意弟子取来一本泛黄的手抄本，正是从金花婆婆丹房起获的、有沈太医批注的残页摹本。他颤抖着手指，翻到其中一页，指着上面一行模糊的文字和旁边沈太医朱笔小楷批注：

“残页记：‘瘟种之基，取地肺秽髓，合腐心草、鬼面菇之精，佐以怨戾之地百年尸气，以阴火煅七七之数，成灰黑色粉末，腥秽冲鼻，遇生气则活……’沈太医批：‘谬矣！秽髓尸气，徒增戾气，难成瘟种。瘟种之要，在‘引’与‘化’。无上佳之引，无纯阳之火煅其阴毒，徒得死物，或可伤人，然无瘟神之能，必遭反噬。’”

“引……化……”陈矩反复咀嚼着这两个字，目光又落回那灰黑色粉末。他小心翼翼地从怀中掏出一个更小的玉瓶，拔开塞子，倒出一滴粘稠的、暗红色的液体。这是他用自己的血，混合了几种珍稀药材，参照沈太医对“锁魂引”的推测，尝试炼制的所谓“母引”或“媒介”。他将其滴在少许粉末上。

刹那间，诡异的事情发生了。那灰黑色的粉末，竟似活物般，微微蠕动了一下，颜色似乎变得更加深沉，那股腥秽之气也陡然浓烈了数倍，甚至隐隐发出一种低沉的、如同无数虫子爬行的沙沙声，但很快又沉寂下去，恢复原状。

两名弟子吓得面无人色，连退数步。陈矩却激动得浑身发抖，眼中爆发出骇人的光芒：“活了！它果然有反应！虽然微弱，但确与‘引’相合！这不是普通的毒物，这、这……这很可能就是炼制‘瘟种’的半成品！只是缺乏关键的‘化’的步骤，或者，缺少最核心的‘引子’！”

他如获至宝，小心翼翼地将沾染了自己“血引”的粉末单独收起，又将剩余的粉末仔细封存。脑海中思绪飞转。东南倭寇囤积此物，绝非偶然。是倭寇自己炼制？不可能，倭寇若有此能，早已横行无忌。那只能是……有人通过倭寇，或者通过东南的走私网络，在收集炼制“瘟种”的材料，甚至可能已经开始了尝试！晋王？晋王在真定搜罗那些稀有药材，甚至可能包括“梦檀”，难道也是为了此物？他和东南那边，是一伙的？还是各自为政？