三日之期，转瞬即至。
寅时三刻，天尚未亮，林墨已起身。洗漱完毕，换上郑氏为他准备的、浆洗得干净挺括的靛蓝布袍，将长发用木簪整齐束起。怀中的玉佩贴着心口，温润依旧。他仔细检查了随身物品：身份文书、号牌、一小包金疮药和郑氏备下的固本培元药丸、几块干粮、水囊，以及那面从不离身的青铜小镜，贴身藏于内衣夹层。确认无误，他推开房门。
王老汉早已候在院中，见林墨出来，连忙迎上：“林先生，马车已备好。小人送您过去。”
“有劳王伯。” 林墨点头。两人出了客栈，登上马车。街道上已有不少车马行人，大多向着城西“玄鉴司”方向汇集，显是前往参加或观摩大比之人。空气中弥漫着一种无形的紧张与期待。
抵达“玄鉴司”外，天色已蒙蒙亮。朱漆大门洞开，两侧披甲持戈的兵士肃然而立，比前几日多了数倍，气氛肃杀。门前广场上已聚集了黑压压一片人，目测不下两百之数，皆手持号牌，排队等候入场。嘈杂的议论声、招呼声、低语声混作一片。
林墨下了马车，对王老汉道：“王伯，你且在附近寻个地方等候，不必在此苦等。大比不知何时结束。”
王老汉应下，驾车离开。林墨整了整衣袍，深吸一口气，手持“甲辰七十三”号牌，走向排队的人群。他刻意收敛气息，步履沉稳，面色因伤势未愈仍显苍白，在人群中并不起眼。
排队的人群中，他看到了几张熟悉的面孔。玄真观以周师兄为首的几人聚在一处，那周师兄脸色依然不太好看，似乎还在为客栈之事耿耿于怀，目光扫过人群，与林墨视线偶然相撞，立刻阴沉地别过脸去。不远处，那位曾在清水镇有过一面之缘的贺老先生，依旧作游方郎中打扮，带着一个年轻徒弟，神色平静地排在队伍中。林墨对他微微颔首，贺老先生也微笑着点头回礼。
更远处，青云山的明松道长独自而立，青袍竹冠，气度出尘。栖霞岭的妙法婆婆挎着竹篮，如同寻常老妇，安静地站在一个不起眼的角落。罗家三少罗子玉被一群锦衣华服的同伴簇拥着，谈笑风生，引人侧目。而那个神秘的黑斗篷，则依旧站在远离人群的街角阴影里，仿佛与周遭的喧嚣格格不入。
此外，林墨还注意到几个气息独特之人。一个身穿杏黄道袍、面如冠玉的年轻道士，手持拂尘，神情淡漠，周身有清气缭绕，应是某个正统大派弟子。一个身材魁梧、满脸横肉的头陀，颈挂骷髅念珠，背负一柄厚重的鬼头刀，煞气逼人。还有一个书生打扮的青年，文质彬彬，手持一卷书册，但指尖有淡淡墨迹，周身萦绕着一种奇特的文气。
“看来，有名有号的，无名的，都来了。” 林墨心中暗道，目光扫过人群，粗略估算，此次报名参赛者，怕是有近三百人。这还只是通过各地举荐、有资格前来报名的，那些自行前来、试图闯关碰运气的，恐怕更多。通明司此次大比，规模与影响，远超预期。
排队近半个时辰，前方开始核验身份入场。兵士与数名身穿黑色劲装、胸前绣有“明”字纹样的通明司吏员，仔细查验每个人的号牌与文书，核对相貌，确认无误后，方放入内。过程严谨，无人敢喧哗。
轮到林墨，他递上号牌与方通判开具的举荐文书。一名中年吏员接过，仔细看了看文书，又打量了林墨几眼，尤其在林墨略显苍白的脸上停留了一瞬，随即在名册上找到“青阳县林墨”的名字，划了勾，将一块新的、更精致的木制号牌递给林墨，上面同样刻着“甲辰七十三”，但材质更硬，边角包了铜皮。
“拿好，入场后按区域号牌就位。大比期间，不得喧哗，不得私斗，不得使用违禁之术，违者逐出，永不录用。” 吏员面无表情地宣读规则。
林墨接过号牌，道了声谢，迈步走进“玄鉴司”大门。
门内是一个极为开阔的广场，地面以青黑巨石铺就，平整如镜。广场尽头，是一座巍峨的大殿，飞檐斗拱，气象森严，殿门上方悬挂着“玄鉴”二字匾额，铁画银钩，气势磅礴。大殿两侧，是连绵的厢房与回廊。
广场上，已用石灰划出数十个整齐的方阵区域，分别标有“甲、乙、丙、丁……”等字号。每个方阵前，都站着数名黑衣吏员维持秩序。已有不少人按号牌指引，进入各自区域等候。
林墨找到“甲”字区域，他的位置在第七十三号，位于区域中后部。他默默走到标有“七十三”的石板前站定，目光快速扫视四周。同区域的人，有老有少，有僧有道，有男有女，神色或紧张，或兴奋，或凝重，或淡漠。他看到了那个杏黄道袍的年轻道士（站在甲字区域前列），也看到了那个魁梧头陀（在丙字区域），还有那个书生（在丁字区域）。罗子玉摇着折扇，站在乙字区域靠前位置，周围簇拥着几个同样衣着华丽的同伴，颇为惹眼。妙法婆婆在戊字区域，明松道长在庚字区域，而那个黑斗篷……林墨没有看到，或许在更偏的区域，或许还未入场。
辰时正，三声浑厚的钟鸣自“玄鉴”大殿方向传来，悠长肃穆，瞬间压下了广场上所有的嘈杂。所有人不约而同地安静下来，目光投向大殿。
大殿正门缓缓打开，数名身着玄色官服、气度沉凝的官员，在一众黑衣吏员的簇拥下，鱼贯而出，立于殿前高阶之上。为首一人，年约四旬，面容方正，肤色微黑，双眉斜飞入鬓，目光锐利如鹰，不怒自威。他身着与旁人略有不同的深紫色官服，胸前补子上绣的不是寻常鸟兽，而是一种林墨不认识的奇异瑞兽纹样，头戴乌纱，腰佩长剑。此人一出现，整个广场仿佛为之一静，一股无形的压力弥漫开来。
“是刘副掌司！” 人群中有人低呼。
林墨心中一凛。这就是此次大比的主持者，通明司副掌司刘元魁。果然气势迫人，那双眼睛扫过下方众人时，仿佛能穿透皮囊，直视人心。
刘元魁目光缓缓扫过广场上数百名参赛者，声音洪亮，不带丝毫感情：“本官，通明司副掌司刘元魁，奉皇命，主持本届江州玄门术法大比。尔等既持文书号牌至此，当知规矩。大比三场，首重根基，次重应用，终重心性。优胜劣汰，全凭本事。若有滥竽充数、弄虚作假、私斗伤人、违禁施术者，一经发现，立废修为，逐出考场，永不叙用！听明白否？”