陈砚不再多问，留下最后一包金疮膏，起身告辞。

回到镇上，他没有回军营住处，转而拐进街角一家小茶棚。棚子不大，几张桌子挤在一起，几名老兵模样的人围桌饮酒。

他走过去，掏出几枚铜板拍在桌上：“老板，来碗热汤，顺便请几位大哥喝一口。”

老板端来一碗羊杂汤，老兵们互相看了看，年长的那个点头道：“小子，有心了。”

陈砚坐下，捧起碗喝了一口，烫得直呼气：“各位大哥在这边待久了，应该清楚那边的情况吧？”

“清楚？”老兵冷笑，“命都快保不住了，还能不清楚？”

“我听说最近北边挺热闹？”他试探着问。

“何止热闹。”另一人插话，“前天夜里，北方天边红了一大片，不知烧的是粮仓还是村子。风向不对，闻不到味儿，但光亮照得窗户都发红。”

“马蹄印呢？”陈砚问。

“满地都是。”老兵伸出三根手指，“三天前，一队骑兵南下，约莫两百人，从东线绕过哨卡，进了干河谷。昨天又有支小队北返，人数少些，但马背上驮着东西，像是粮食或兵器。”

“方向一样吗？”

“都是往干河谷去的。”老兵肯定地说，“他们把那儿当据点了，进可攻，退可守，背后是大山，咱们的骑兵追不进去。”

陈砚听着，将这些信息逐一对照：干河谷、三百兵力、轻骑快弓、夜间活动频繁、目标直指寒水铺——这不是小打小闹，而是早有预谋。

他喝完汤，付钱离开。

夜深了，他回到客栈房间，关上门，点亮油灯。从包袱中取出一张白纸，开始写下今日所得：

朔风部主力约三百人，驻扎于干河谷上游，背靠断崖，前临枯河道。

配备轻骑兵与短弓，训练有素，设有三重哨岗，每半个时辰轮换一次。

近期频繁南下，劫村、运粮，似为大战做准备。

已知我方行程，提及“寒水铺”为目标，极可能有内线通风。

下一步：待“消息”到达即发动袭击，具体时间未明。

他停笔，盯着最后一条，眉头紧锁。

“消息”是什么？由谁传递？如何送达？

他一时无法解答，但有一点十分清晰：此次所谓的“斥候袭击”，根本不是偶然事件，而是一场精心设计的试探。对方清楚他们会来，知道带队的是文官，战力薄弱，专挑软处下手。

若非他反应及时，那一箭射杀敌首，整个队伍早已溃乱，粮车被焚，主将遇害，任务当场失败。

他吹熄灯火，躺下，却难以入眠。

窗外风声穿过破败屋檐，发出低沉呜咽。远处传来几声犬吠，很快归于寂静。

他知道，这座小镇表面平静，实则每一寸土地都在无声警示：风暴将至。

他已经拿到了第一块拼图。

笔尖曾悬于纸上，久久未落。

他想起白天卖柴少年的眼神——起初戒备，继而犹豫，最终流露出一丝微弱的希望。

也许，不只是他在收集情报。

这座镇子，也在悄悄观察着他。

看他是否真的愿意倾听。

看他能否带来改变。

他重新点灯，执笔，在纸底添上一句：

建议立即增派侦察小队，秘密勘察干河谷地形，同时封锁寒水铺出入通道，严查可疑商旅。

写罢，他合上纸页，小心塞入贴身衣袋。

明日一早，他便去找李昭。

但现在，他只想静静坐一会儿。

灯光摇曳，在他脸上投下忽明忽暗的光影。

他的手无意识抚过胸前玉佩。

温润。

不烫，也不凉。

就像有人轻轻握了一下他的心。