深入剖析《老子》全书的思想结构，不难发现其始终围绕“道”和“德”这两个核心概念展开，二者相互依存、密不可分，共同构成了《老子》思想体系的基石。其中，“道”是“德”的根本与依据，即“体”；“德”则是“道”在现实世界中的具体体现与运用，即“用”。在老子的思想体系中，“道”无疑是最为核心的范畴，这一点从“道”字在《老子》书中出现的频次便可见一斑——全书“道”字共计出现七十三次，远超其他概念，足见“道”在老子思想中的重要地位。
“天道自然无为”是《老子》一书贯穿始终的主旨所在，这一思想深刻地体现在《老子》的每一个篇章之中。在老子看来，“道”是一种混沌未分的宇宙初始状态，它没有具体的形态，也无法用语言进行精确描述，仿佛一团神秘的迷雾，在无形之中蕴含着支配宇宙万物运行的无尽奥秘。“道”具有“无为自化”“清静自正”的特性，它不主动干预事物的发展，却能使万物自然而然地按照自身规律生长、变化；它自身保持清静无为，却能引导宇宙万物走向有序。同时，“道”还是天地万物的起源，是“天地之始”“万物之母”，是化生宇宙间一切事物的终极根源，世间万物无论是有形的还是无形的，都源于“道”，并依赖“道”而存在。
“道”的另一重要特性是“常无名”，它从不刻意彰显自己的存在，也不追求外在的名分与赞誉，却能在无形中发挥巨大的作用，实现“无所不为”的效果。为了更形象地阐释“道”的特性，老子将“道”比作水，“上善若水”便是对这一比喻的高度概括。水具有润泽万物而不索取回报、始终流向低洼之地而不与万物争夺高位的品格，“道”也如同水一般，以柔弱的姿态存在，却能展现出超越刚强的力量，在看似无为的状态下，推动宇宙万物正常运行。“道”是最高层次的“善”，它超越了世俗社会中所谓的美德标准，是一种顺应自然、涵盖万物的绝对善。然而，“道”又是不可言说、难以感知的，人的感官无法直接捕捉到它的存在——“视之不见”“听之不闻”“持之不得”，它仿佛存在于一个超越现实的维度之中，只能通过人们的内心感悟与理性思考去体会和把握。
从功能层面来看，“道”具有三重重要意义：首先，“道”是宇宙的本体，它为天地万物的存在提供了根本依据，没有“道”，宇宙万物便失去了存在的基础；其次，“道”是万物运行的规律，它规范着宇宙间一切事物的产生、发展、变化与消亡，世间万物都必须遵循“道”的规律，无法违背；最后，“道”是人生的准则，它引导着人们的思想观念与行为方式，人们只有遵循“道”的要求，才能实现个人价值，获得内心的平静与幸福。
在对宇宙与社会的认知上，老子提出了与儒家截然不同的观点。儒家主张“天、地、人”为“三才”，认为这三者共同构成了宇宙社会的核心要素，强调人在顺应天地规律的基础上，积极发挥主观能动性，实现个人与社会的和谐发展。而老子则在“三才”的基础上，增加了“道”这一核心概念，提出了“道、天、地、人”的“四大”思想。这一思想的提出，不仅拓展了人们对宇宙社会结构的认知边界，更为中国文化思想架构打开了一扇极其高远、极富想象力的大门，使得中国传统思想对宇宙本源的探究达到了一个新的高度。
在老子的思想体系中，“道”出自形而上的抽象领域，却又贯穿于形而下的具体现实世界之中，它无处不在、无时不有，渗透在宇宙万物的每一个角落。更为重要的是，在“道”贯穿形而上与形而下的过程中，完全不给“天”“帝”这类被传统观念认为具有意志、有目的的造物主留下任何干预宇宙万物运行的余地。在两千五百年前，人类对宇宙的认知还处于相对初级的阶段，老子却能摆脱传统有神论思想的束缚，对“道”进行如此系统、深刻的阐述，这无疑是在从根本上改造原始道论的基础上所完成的一项伟大思想发明，对中国古代哲学思想的发展产生了颠覆性的影响。
对于老子所说的“道”，其核心内涵可以用《道德经》最后一章中“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争”这句话来高度概括。这句话不仅是对“道”的特性的精准总结，更是老子社会治理思想的集中体现。换句话说，老子希望当时的统治者能够以“天之道”和“圣人之道”为榜样，遵循“道”的规律来治理国家。具体而言，就是要求统治者像“天”一样，无私地滋养万物、造福百姓，不对人民造成伤害；像“圣人”一样，积极为社会和人民办实事，却不与百姓争夺利益，不追求个人的名利与权势，通过这种“利而不害”“为而不争”的治理方式，实现社会的稳定与繁荣。
老子的宇宙生成论思想，是在借鉴远古先哲们对宇宙世界由来与运行规律的感悟所形成的阴阳学说基础上提出的。他在《道德经》中明确提出了“道生一，一生二，二生三，三生万物”的著名观点。这一观点深刻地揭示了宇宙万物的生成过程：“道”是宇宙的终极本源，它首先孕育产生了“一”，“一”代表着混沌未分的统一体；“一”又进一步分化产生了“二”，“二”即指阴阳二气，阴阳二气是构成宇宙万物的基本元素；阴阳二气相互作用、相互融合，便产生了“三”，“三”代表着阴阳二气交融后形成的第三种物质形态，这种物质形态是万物产生的直接根源；最后，由“三”进一步演化，便产生了宇宙间万物。在这一过程中，“道”不仅孕育产生了一切事物，而且始终潜在地支配着一切事物的运行，它作为天地万物存在的本原与本体，缔造并成就了天地万物。但“道”对万物的这种成就，并非出于有意识的作为或主观目的，而完全是一种自然而然、顺应自身规律的过程。