晨光刚透进贡院的墙头，青砖地上那道影子正从西边挪到中缝。陈宛之背脊挺直地站在西廊尽头，药篓斜挂在肩上，布鞋底还沾着昨夜守候时踩过的泥灰。她没动，也没张望，只是指尖在眉间轻轻一触，像是确认那点朱砂痣还在原处。

脚步声由远及近，比昨夜差役那一趟沉稳得多。是官靴踏地的声音，不急不缓，每一步都像踩在人心上。她抬眼望去，主考官林敬之已立于东厅门前，身后跟着两名副考与三名监试官，手里捧着红漆木匣，正是她那卷《灾年赋税平议》存放之处。

“沈怀真。”林敬之开口，声音不高，却压住了四周窸窣的议论。

陈宛之应声上前，站定于阶下，双手交叠置于身前，姿态恭而不卑。

林敬之未多言，只将木匣打开，取出卷轴，当众展开。他清了清嗓，朗声道：“今有考生沈怀真，府试作《灾年赋税平议》，被举‘舞弊代笔’之嫌。本官经核查，现予宣判——无罪。”

话音落下，人群微动。

有人倒吸一口冷气，有人低头互视，更有几位小吏悄悄退了半步。而站在东厅侧柱旁的周砚清——那位权臣门生，脸色顿时一僵，双臂环抱的动作顿住，嘴角那抹冷笑也挂不住了。

林敬之目光扫过全场，最后落在周砚清身上，语气陡然加重：“疑人舞弊，当有凭据！若无实证，仅凭臆断污蔑真才，动摇科举根本，其心可诛！”

周砚清喉头滚动了一下，想开口，却被这股气势逼得说不出话来。他嘴唇微动，终究只是抿成一条线，眼神阴沉地盯着地面。

林敬之不再看他，转而面向众人，重新展开卷轴，高声念道：“文章开篇曰：‘今岁江南八州，秋收不足四成，而税额如故，民何以堪？’此句非虚言，乃实情也。”

他顿了顿，又道：“文中所列各县欠收数据，皆可查证。某村老翁挖蕨断指，某户妇人拾穗充饥，某地流民北徙逾百人……此类细节，非亲见者不能知，非亲闻者不能记。闭门造车之徒，焉能编出如此血肉俱全之文？”

底下已有考生低声议论起来。

“可不是嘛，我写策论还得分三段凑典故，人家直接把百姓日子搬上纸了。”

“你别说，我爹去年卖锅缴税的事，他也写了？”

“嘘——小声点，人家连哪家孩子饿得啃树皮都记得清清楚楚。”

林敬之听而不语，等声音渐歇，继续说道：“再看墨迹变化。起笔浓重，为新磨之墨；中段稍淡，因墨汁将尽；末尾略深，乃加水续磨所致。通篇笔锋一贯，转折自然，无一处迟滞或突兀。若为代笔，岂能提前预演数月，连墨耗多少、何时添水都算得毫厘不差？荒谬至极！”

一名副官附和道：“大人明察。且该生初试与重试两篇文章，立意相近而论述不同，前者重民生疾苦，后者析制度弊端，层层递进，显系同一人独立完成，绝非抄录拼凑。”

林敬之点头，将卷轴缓缓卷起，郑重放入匣中。

“综上所述，此文出自肺腑，字字含痛，句句带实。作者必是深入民间、体察疾苦之人。若有谁仍持异议，请站出来，拿出证据说话。”

四下寂静。

周砚清站在原地，脸色铁青，手指紧紧掐住袖口，指节发白。他原本以为，只要咬定“渔家少年不通政事”，再借礼部势力施压，便可逼其卷面作废。可如今，主考官不仅亲自验墨、核文、引事实驳斥，更将整件事上升至“毁我科举根本”的高度，让他再难开口。

他张了张嘴，终是低下头，默默退后一步，隐入人群之中。

林敬之见无人再言，便转向陈宛之，语气缓了些：“沈怀真，你的文章已被列为‘优等候选’，将随本次府试前十名卷宗一同呈送学政司，备选御览。”

这话一出，全场哗然。