“什么？列入优等候选？这可是要报到京里的！”

“听说去年也就三人进了这个名录……”

“一个渔村小子，竟能入列？”

议论声中，夹杂着几分敬意，也有些许不服。但没人敢再提“舞弊”二字。

林敬之挥手示意安静，随即命人取来一张黄麻纸，上书“优等候选名录”六字，墨迹鲜亮。他亲自提笔，在纸上写下“沈怀真”三字，而后令人张贴于榜墙侧畔，位置高于普通榜单，极为醒目。

阳光此时已越过屋檐，照在那张黄纸上，“沈怀真”三个字清晰可见，仿佛镀了一层金边。

陈宛之静静看着，脸上无喜无悲，唯有眸光微微一闪，似有波澜掠过，又迅速归于平静。她没有上前围观，也没有与任何人交谈，只是轻轻抚了下腰间的玉简——布条缠得紧，玉片冰凉，一如往常。

她知道，这不是结束，而是开始。

但她也知道，从这一刻起，再没人能轻易否定她的存在。

林敬之合上木匣，对左右道：“今日之事，记入《贡院日录》，不得删改遗漏。若有后续追问，以此为准。”

副官领命而去。

林敬之这才转身，朝陈宛之点了点头，算是回应。那眼神里没有赞赏，也没有怜惜，只有一种考官对真正答卷者的尊重。

陈宛之回礼，动作标准却不刻意，像是早已习惯这样的分寸。

她转身离开东厅，脚步平稳地穿过榜墙前的人群。有人让路，有人侧目，有人低声念着她的名字，像是要把这三个字刻进记忆里。

她走过昨日坐过的考舍门口，纱帐已收，案几空置，只剩一只打翻的茶盏还摆在角落，边缘裂了一道细缝。她看了一眼，没停留，继续往前走。

出了贡院西门，街市渐喧。早点摊升起了炊烟，油条在锅里炸得噼啪响，豆腐脑冒着热气，小贩吆喝着“新鲜出炉”。几个孩童追逐着跑过，撞翻了一个篮子，鸡蛋滚了一地，大人追出来骂了几句，孩子们笑着逃开。

这一切都与她无关。

她沿着熟悉的路往城外走，脚步不快，也不慢。粗布短褐沾了尘土，竹冠有些歪了，她伸手扶正，动作轻巧，像是整理一件旧物。

身后，贡院的方向传来一阵骚动。

原来是周砚清终于忍不住，冲着一名同僚低吼：“你们都被他骗了！一个乡野村夫，怎么可能写出那种文章？背后必有高人指点！”

那人摇头：“可证据呢？主考官连墨耗都给你算明白了，你还想怎样？莫非你要说，连老天爷都帮他省墨不成？”

“你——！”周砚清怒极，却又无法反驳，只得咬牙切齿地瞪着那张黄纸榜单，良久，狠狠啐了一口，拂袖而去。

消息很快传开，连街边卖浆水的老妪都知道了：“那个姓沈的小哥儿，清白啦！主考官亲口说的，不是舞弊，是真本事！”

“我就说嘛，看他走路都不带晃的，哪像作假的人？”

“听说他写的还是灾年怎么收税的事，连哪家卖锅都写上了，这不是瞎编能编出来的。”

陈宛之听着这些话，脚步未停。她知道自己已经过了最险的一关——不是考试，而是信任。

人们可以不信一个渔村少年会读书，但很难不信一个连墨汁用多少都能说得清的考官。

她走出城门，踏上通往渔村的小道。田埂边的野草沾着露水，拂过她的裤脚，留下一道湿痕。远处，稻田泛着浅绿，几只白鹭低飞掠过水面，惊起一圈涟漪。

她停下脚步，回头望了一眼。

贡院高墙静立，榜墙上的纸张在风中微微抖动。那张写着“沈怀真”的黄纸，依旧清晰可见。

她没再多看，转身继续前行。