日头已经升得老高，照在江南乡道上，泥土晒得发白，草叶蔫头耷脑贴着地皮。陈宛之走在这条熟悉的路上，粗布鞋底踩过碎石和干泥块，发出沙沙的声响。她肩上的药篓轻了些——茶摊那碗凉茶下肚后，她顺手把两把艾草分给了老板娘家咳嗽的小孙子，剩下的几枝夹着一本抄本，用油纸裹得严实。

这路她走过千百回，从渔村到县城，从采药到赶考，每一块凸起的树根、每一处拐弯的坡坎都记得清楚。可今天脚步却沉，不是累，是心口压了点什么。茶摊老板娘说北方流民南迁的事还在耳边响，她说得轻巧，可陈宛之知道，那些“拖家带口”“埋在路边”的话，背后是一条条活生生的人命。

她没停步，也没回头多想。望禾原的工分榜还等着核对，南坡水渠明日还要巡查一遍。这些事不会因为千里外的饥荒就停下，反而会因她今日走得慢，耽误一整天的活计。

风吹过来，带着稻田浅绿的气息，也卷起路边枯草。她抬手扶了下竹冠，发现歪了，便用指节轻轻顶回去。粗布短褐沾了泥点，袖口磨出毛边，都是常事。她只在意腰间那块玉简——布条缠得紧，冰凉贴肉，像块老疤，不疼，但一直在。

转过一片矮林，路窄了些，两旁芦苇长得密，遮住半边天光。她放慢脚步，耳朵动了动。前面有动静。

不是鸟叫，也不是风刮叶子的声音。是人声，低低的，断断续续。

她没急着往前走，而是把药篓往身后挪了挪，右手悄悄摸到腰侧一根细铁条——那是她用来别药囊的暗扣，平日当工具使，如今捏在手里，也算个防身的玩意儿。

“就是他。”一个声音说，“穿粗布衣，背药篓，头上戴竹冠，没错。”

“看着斯文，身子骨倒挺直。”另一个声音笑，“听说县试头名？文章写得好，银子可不一定多。”

第三个声音闷些：“别啰嗦了，上前问问。”

陈宛之站定，呼吸匀了一匀。她没跑。跑了更惹疑心，也跑不过三个人围堵。她只把肩上的药篓放下，轻轻搁在脚边，然后抬头，目光穿过芦苇缝隙，看见三个汉子从林子里走出来。一个个膀大腰圆，手里拄着木棍，像是农闲汉子，可站姿松散却有章法，脚步落地不乱，一看就不是寻常村民。

为首的那人咧嘴一笑：“沈公子，久仰了。你是那个考中头名的渔家子吧？”

陈宛之点头：“是我。”

“好学问。”那人拍了下手，“我们兄弟几个没啥文化，就想借点盘缠，买本书读读，长长见识。”

她说：“身上没多少钱，只有几十个铜板，够买两个炊饼。”

“哦？”那人眉毛一挑，“那不够啊。我们三人，一人一本书，怎么也得三百文。”

“我没有那么多。”

“那你有什么？”另一人逼近一步，“值钱的东西，总该有吧？”

“药篓里有些草药，值不了几个钱。”

“让我们自己看。”第三人伸手就来拽药篓。

陈宛之侧身一闪，手一挡，药篓往后撤。那人扑空，脸上挂不住，猛地推她一把。她脚下绊了根树根，整个人向后倒去，背脊撞上土坡，药篓飞出去，散开的艾草撒了一地，那本《农政全书》抄本也滑出来，封面朝下插进泥里。

“敬酒不吃？”为首那人冷笑，“那就搜身。”

两人上来架她胳膊，第三人直接去翻袖口。陈宛之挣扎，左手死死护住腰间，右手抽出铁条往最近那人手背上一划。那人“哎哟”一声缩手，掌心见了血。

“小娘们还挺烈！”他骂了一句，反手就是一巴掌。

陈宛之脑袋一偏，躲过去大半力道，脸颊还是火辣辣地疼。她咬牙，膝盖猛地顶向对方胯下，那人吃痛弯腰，她趁机挣脱一只手臂，伸手去抓地上的抄本。