晨光刚照到江南通往渔村的小道上，露水还挂在草叶尖头，陈宛之背着药篓走着，粗布短褐沾了泥点，竹冠微微歪斜。她脚步没停，也没回头再看一眼贡院的方向。身后那场风波已落定，名字上了黄榜，墨迹干透，是非也翻篇了。她只记得工分榜还没核对，南坡水渠明日还得巡查一遍。望禾原的日子不会因为一场胜败就停下，反而会因这场胜败，走得更稳。

可她不知道的是，就在她踏过田埂、踩碎一串露珠的时候，京畿宫城的钟声也响了。

不是贡院那种沉静悠远的报时钟，而是早朝专用的三通鼓后一声长鸣，铜钟震得殿前石板都似在颤。文武百官鱼贯入殿，紫袍玉带，步履齐整，靴底叩地的声音像雨点打瓦。大殿高处，皇帝端坐龙椅，面色平静，手搭在扶手上，指尖轻轻敲了两下。

户部侍郎出列，捧着一卷急递文书，声音不高，却压住了所有低语：“启奏陛下，河北、河东、河南三州，连年无雨，田地龟裂，秋粮绝收。地方急报称，断粮已逾两月，人相食有之，村落十室九空。流民逾十万，正沿官道南迁，已有数千涌入淮北。”

话音落下，殿内静了一瞬。

有个穿青衫的小官低声念了句：“老天爷啊……”旁边同僚立刻瞪他一眼，示意闭嘴。

左都御史当即出列，白胡子抖了抖，声音发颤：“陛下！常平仓当立即开仓放粮，设粥棚收容流民，调江南漕粮北运！若再拖延，民心一溃，国将不保！”

“荒唐！”兵部一位侍郎冷笑插话，“开仓？往哪儿开？谁来管？流民一来就是十万，今日放一斗，明日要十石，后日索百车，朝廷岂能填这无底洞？况且南迁途中多有匪类混入，若借机生乱，动摇社稷根基，谁担得起这个责？”

“那你打算怎么办？”左都御史转头盯着他，“眼睁睁看着百姓饿死在路上？还是派兵把他们赶回去等死？”

“封锁要道，遣返原籍。”兵部侍郎说得干脆，“地方失职，瞒报灾情，自有律法处置。但国家储备有限，不能因一时悲悯，坏了长远安定。”

“悲悯？”左都御史气笑了，“你说这是悲悯？这是本分！咱们穿这身官服，吃这口俸禄，不就是为了护百姓周全？你倒好，张口就是‘遣返’，那些人老家都没了，房子烧了，地裂了，回去吃什么？喝西北风吗？”

两人越说越大声，殿中官员开始交头接耳。有人点头附和左都御史，说早就该动用常平仓；也有人皱眉摇头，觉得一旦开了口子，各地效仿，国库迟早见底。

户部尚书站在后排，一直没说话，这时才慢悠悠上前一步：“陛下，臣以为，此事需从长计议。据户部账册记载，目前京畿及周边仓廪存米，仅够维持三月之需。若此时大规模放粮，恐影响春耕调度与边军供给，后果不堪设想。”

“仅够三月？”刑部一位主事忍不住出声，“去年秋收虽减，但江南八州尚有余粮入库，漕运记录清清楚楚，怎会只剩三月之用？”

户部尚书眼皮都没抬：“账目如此，自有核算依据。且非常时期，更应谨慎支出，待圣裁明示后再行决断。”

左都御史冷哼一声：“等你算完黄历挑个吉日，路上早就横尸遍野了！”

皇帝终于开口：“够了。”

声音不大，但整个大殿瞬间安静下来。

他揉了揉额角，像是听得头疼：“诸卿所言，朕皆听进去了。赈灾为民，固然是理；维稳守制，亦非无据。此事关系重大，不可轻率行事。”

他顿了顿，扫视群臣：“传旨内廷，拟两套方案。其一，于淮北三县试点放粮，每日施粥五千人，限三个月；其二，加强沿路关卡巡查，严控流民规模，阻其深入腹地。明日再议。”

说完，起身离去。

太监连忙跟上，殿门缓缓合拢。

大臣们站在原地，有的摇头，有的叹气，有的咬牙切齿。左都御史把笏板往袖子里一塞，转身就走，边走边嘀咕：“试点？五千人？还不够一天路上死的！”

兵部那位侍郎却面露轻松，和同僚低声说：“总算没让那帮书生闹成大事。”

户部尚书立在原地未动，直到人群散去大半，才对身边随从道：“去衙署，密室议事。”