魏忠贤喃喃自语。

他没想到，新帝会对一个武将如此信任。

"有意思。"

他冷笑一声。

"这位万岁爷，比咱家想象的要聪明。"

"大人打算怎么办？"

"不急。"

魏忠贤摆了摆手。

"袁崇焕能不能平定辽东，还要看他自己的本事。"

"咱家只需要做一件事。"

"什么事？"

"等。"

魏忠贤的眼中闪过一丝精光。

"等袁崇焕犯错。"

"他一定会犯错的。"

"到时候——"

他的嘴角勾起一抹阴冷的笑容。

"就是咱家出手的时候了。"

心腹太监凑上前。

"老祖宗，要不要奴婢去辽东走动走动？"

"走动什么？"

魏忠贤瞥了他一眼。

"袁崇焕是块硬骨头，硬啃会崩牙。"

他靠在椅背上，慢悠悠地说。

"咱家要做的，是让他自己把牙崩了。"

"老祖宗的意思是……"

"第一，给袁崇焕送点礼。"

"送礼？"

"对，送礼。"

魏忠贤眯起眼睛。

"送什么礼？送几幅字画，送几坛美酒，再送几匹绸缎。就说是咱家念在袁将军守边辛苦，特意孝敬的。"

"这……袁崇焕会收吗？"

"他若是不收，咱家就大张旗鼓地送。让满朝文武都知道，咱家对袁将军如何如何好。"

"他若是收了——"

魏忠贤冷笑一声。

"他若是收了，咱家就有了把柄。"

"什么时候想拿捏他，就什么时候拿捏他。"

心腹太监恍然大悟。

"老祖宗高明。"

"第二呢？"

"第二，派几个人去辽东镀金。"

魏忠贤竖起两根手指。

"镀金？"

"对镀金。咱家的人，去袁崇焕手下当个参将、游击什么的。不求立功，只求……添乱。"

"添乱？"

"袁崇焕打仗要用人，咱家的人去了，他用还是不用？"

"用的话——咱家的人本事不济，耽误了战机，那就是袁崇焕用人不当。"

"不用的话——那就是袁崇焕不听朝廷调遣，不把咱家的人放在眼里。"

心腹太监听得连连点头。

"老祖宗思虑周全。"

"第三，也是最要紧的——"

魏忠贤的声音低了下来。

"辽东的巡抚。"

"巡抚？"

"现在辽东的巡抚是方一藻，是咱家的人。"

魏忠贤的眼中闪过一丝阴狠。

"袁崇焕要打仗，就离不开方一藻配合。粮草要方一藻调拨，兵马要方一藻协调，后路要方一藻接应。"

"咱家只要给方一藻递个话——慢一点、松一点、拖一点——袁崇焕就寸步难行。"

他拍了拍椅子扶手。

"打仗这种事，最忌讳的就是后方不稳。"

"袁崇焕若是发现粮草供应不上，兵饷发放不及时，他第一个会怪谁？"

"会怪……方一藻？"

"对，但他不能明着怪。因为方一藻是朝廷命官，是奉旨行事。袁崇焕若是公开弹劾方一藻，那就是和朝廷过不去。"

"他若是私下抱怨，咱家就把这话传出去。传成''袁崇焕跋扈不法，不服巡抚管辖''。"

心腹太监彻底服了。

"老祖宗这一环扣一环，袁崇焕就是有三头六臂，也逃不出老祖宗的手掌心。"

魏忠贤摇了摇头。

"话不能这么说。"

"咱家这些手段，都是以防万一。万一袁崇焕真的能打胜仗呢？万一他三年之内真的平定了辽东呢？"

"那时候——"

他的眼神变得阴沉。

"咱家就要换一个法子。"

"什么法子？"

"捧杀。"

魏忠贤吐出两个字。

"袁崇焕若是打了胜仗，咱家就给他请功。封侯、封伯、加官、进爵——能给的都给他。"

"让他成为天下第一功臣。"

"让他成为满朝文武的眼中钉。"

"让所有人都嫉妒他、怨恨他、想踩他下去。"

他的嘴角勾起一抹冷笑。

"那时候，不用咱家动手，自有人替咱家除掉他。"

"这才是——杀人不见血。"

而在东林党的阵营里，气氛同样不轻松。

"陛下重用袁崇焕？"

钱谦益坐在主位上，脸色凝重。

"是。"

侯恂点头。

"陛下给了袁崇焕三年期限，还赐了尚方宝剑。"

"这说明什么？"

钱谦益皱起眉头。

"这说明陛下想动辽东了。"

"动辽东……"

侯恂沉吟片刻。

"陛下是想用辽东的战事，来转移朝堂的注意力？"

"不止如此。"

钱谦益摇了摇头。

"陛下是想用辽东的胜利，来建立自己的威望。"

"他登基才多久？"

"满朝文武，有几个真心服他的？"

"他需要一场胜利，来证明自己。"

"那我们怎么办？"

侯恂问。

"什么都不做。"

钱谦益的眼中闪过一丝精光。

"让袁崇焕去打后金。"

"打赢了，我们跟着沾光。"

"打输了——"

他的嘴角勾起一抹冷笑。

"打输了，这位年轻的万岁爷，就知道这天下，不是他想怎么样就怎么样的。"

侯恂沉吟片刻。

"阁老说的是。但学生有一事不明——"

"说。"

"陛下重用袁崇焕，难道只是想打后金吗？"

钱谦益端起茶杯，慢悠悠地抿了一口。

"你觉得呢？"

"学生以为，陛下重用袁崇焕，未必是为了打后金。"

侯恂的声音低沉。

"陛下登基才几天，就急着拉拢武将、启用新人。这说明什么？"

"说明什么？"

"说明陛下想自立门户。"

钱谦益放下茶杯，眼中闪过一丝精光。

"不错。"

"陛下和先帝不一样。先帝信任魏忠贤，陛下却未必。陛下登基当日，当着满朝文武的面夸赞魏忠贤''劳苦功高''，那是场面话。"

"学生也是这么想的。"

侯恂点头。

"陛下的心思，怕是想集权于一身。重用武将，是为了让武将感恩戴德；冷落文官，是怕文官掣肘。"

"若真是如此——"

他的声音压低了几分。

"那陛下就是我们东林的敌人。"

"不。"

钱谦益摇了摇头。

"陛下不是敌人。陛下是——"

他顿了顿。

"一块试金石。"

"试金石？"

"陛下想集权，那就让他集。集得越狠，得罪的人越多。"

钱谦益站起身，走到窗边。

"魏忠贤在天启朝呼风唤雨了七年，门生故吏遍天下。陛下以为，凭一个袁崇焕，就能撼动这张大网？"

"阁老的意思是——"

"我们的策略，是四个字。"

钱谦益转过身，目光深沉。

"静观其变。"

"不要急着和陛下作对。也不要急着帮陛下。"

"让魏忠贤的人去和袁崇焕斗。让骆养性的锦衣卫去盯着袁崇焕。让满朝文武都去猜忌袁崇焕。"

"我们东林党，只需要做一件事——"

"什么事？"

"等。"

钱谦益吐出这个字。

"等袁崇焕出事。等魏忠贤的人出事。等这朝堂乱成一锅粥。"

"然后呢？"

"然后——"

钱谦益的嘴角勾起一抹笑意。

"我们东林党站出来，替陛下收拾残局。"

"替陛下？"

侯恂有些糊涂了。

"替陛下。"

钱谦益点头。

"陛下不是想集权吗？那好，我们就帮他集权。帮他把魏忠贤的人清理干净，帮他把朝堂上的脓疮挤掉。"

"但这个过程中——"

他的眼中闪过一丝精光。

"陛下欠我们的，就越来越多。"

"欠得越多，就越要依赖我们。"

"依赖得越深，我们就越不可动摇。"

侯恂恍然大悟。

"阁老高明！"

"这不是高明，这是无奈。"

钱谦益叹了口气。

"天启年间，我们东林党被魏忠贤打压得抬不起头。如今新帝登基，是我们翻身的机会。"

"但翻身不能急。急了会闪了腰。"

"我们要做的，是让陛下觉得，我们是能帮他的人。"

"等他用惯了、离不开了——"

他的声音低沉。

"这天下，还不是我们说了算？"

侯恂拱手。

"阁老思虑周全，学生受教了。"

钱谦益摆了摆手。

"去休息吧。明日的早朝，怕是有好戏看了。"

侯恂告辞离去。

钱谦益独自站在窗边，看着窗外的夜空。

"袁崇焕……"

他喃喃自语。

"你是一把好剑。"

"但再好的剑，也得看谁握着。"

他的嘴角勾起一抹意味深长的笑容。

"希望你别让咱家失望。"

深夜。

乾清宫。

朱由检独坐灯下，面前摊着一张辽东地图。

他的手指划过地图，停在了沈阳的位置。

皇太极。

后金的新汗。

历史上，这个人会在十多年后入关，制造扬州十日、嘉定三屠的惨剧。

但现在，朱由检不打算给他这个机会。

"三年。"

他喃喃自语。

"朕只给你三年。"

"三年之内，要么你死，要么朕死。"

他站起身，走到窗边。

窗外，夜色如墨。

但在那黑暗的深处，有一点微弱的光。

那是紫禁城的灯火。

是这天下最后的希望。

"朕不会输的。"

他闭上眼。

"朕不能输。"